1859年，美国圣公会的传教士威廉姆斯（Channing Moore Williams）主教远渡重洋来到日本。当时日本尚处于禁止基督教传教的时代。威廉姆斯主教胸怀大志，从事于传教事业。1874年，他在东京筑地的外国人聚居地创办了私塾，从事英语和圣经教学。这所被称为“立教学校”的私塾就是立教大学的前身。在创办初期只有几个学生。不久改称“立教大学（英语名称St.Paul's college）”，传教士们都依据圣经授课，深受欢迎，学生人数因此也逐年增加。

在学校创立之际，正值全体日本国民为尽快赶上各欧美先进国家、实现物质的富足而奋斗之时代。教育上“名利主义”横行，将知识、技术当作物质繁荣和飞黄腾达工具的社会风气愈演愈烈。这时与当时的潮流划清界限的立教创建了。大学的定位并非单纯地学习现有的知识，而是着眼于无限的未知世界，将大学建设成为追求真理的场所。提出的办学方针是不仅仅要让学生探明事实，还要培养学生学无止境的研究态度，以及能够对人类、社会做贡献的能力。

在谈起立教创始人威廉姆斯主教时，我们经常讲一句话：“传授道义而不传授私己”。摒弃外在的虚伪、名声而实施善行，始终如一地做一个真正的信徒。威廉姆斯主教的这一人生观，今天仍然传承于立教创立当初就高举的“遵循基督教的教育”办学宗旨之中。

遵循基督教精神的教育究竟是什么呢？基督教并不是要试图束缚、限制大学本来应该具有的形态，也不是要强制人们信教。基督教本来的形态是将人类从所有束缚中解放出来，将人类引导到自由追求真理的方向。我们追求的是对真理的敬畏之念，对探究真理的谦虚态度。

立教搬迁到现在的池袋时，当时的学校总管Reifsnider曾经讲过：“本校的教育着眼于基本三要素：即体育、智育和精神教育。…然而本校教育的重点在于精神教育。”促进信奉基督教的完人教育，这意味着并不一味地偏重智育，而是以培养爱人类、分担他人痛苦的丰富感受性的教育方针来开展才智、感性以及身体综合平衡等真正意义上的教育。在这样的教育先贤的带领下，立教毫不动摇地走着一条培养具有广阔视野和对未来的展望，并造就综合判断力的“自由大学”之路。

同时，立教大学也被誉为“自由学府”。自由并非无组织纪律、肆意妄为。作为教育理念的自由并不是将人类置于某一固定的框框之中，而是要重视培养每个人与生俱来的天赋，并让其茁壮成长、开花结果，为此不惜倾注全部心血。造就高深的学问必须具有相应的知识覆盖面和广阔的视野，从枷锁中解放出来，才有创新可言。决不只是停留在事物的表面现象上，而应该积极探究其本质。这才是我们所说的“立教精神”。

“自由学府”的思想体现在立教教学活动的方方面面。我校的招生方式包括开创性的推荐入学、法学院成人入学考试、真正重视个性的论文入学考试（文学院B方式），以及1994年引进的自由选拔入学考试等，消除了现代招生方式存在的弊端，吸收拥有各种各样个性、背景的学生，活跃大学教育。我校的教育制度丰富多彩，教学课程中除了必修课外，还有大量的选修课，跨院系而富有弹性。1997年4月开始的全校共通教学课程在各院系的大力合作下进展顺利。该课程积极提高每一位学生的素质水平，并与专业教育有机地结合起来，造就视野广阔的人才，使教育体制更为完善。同时，作为“开放性大学”，我校还十分重视国际交流，举办公开讲座以及由学生主导的课外活动等。

为了建设面向21世纪的教育研究基础，立教大学适时启动了“立教大学综合发展计划”，力求通过新座校区的开发和池袋校区的第二次开发来充实设施，同时也正在积极推进教学课程改革。在继承130多年传统的同时，不断地迈向崭新的未来。