日本的小正月主要以祈求丰收的农业活动和家庭活动为主，也有犒劳在新年期间辛勤劳苦的主妇的意思。在日本山梨县地区，1月11日清晨，农民们会起床后带着镜饼和镐到田间，进行象征性耕作，供上干净的大米，并将之前供在神棚里的松枝插到地里，祭祀田神。在山形县地区，则会在1月15日，由20多岁的青年男女戴草帽，扎围裙，系腰带，挽裤腿，打赤脚，穿插秧姑娘的服装，挎秧苗筐，到各家院中进行插秧表演，在另一些地区则于1月14日傍晚，扮作少女的妇女在前面象征性地插秧(用茅草或豆秸杆)，而男青年则在后面手持镰刀作收割状。

日本小正月早上有吃小豆粥的习惯，在《土佐日记》、《枕草子》等文学作品中记录了这个习俗，据说可以消灾避祸。

正月十五当天，日本的中华街非常热闹，举行花灯会。一些当地的华人华侨都会前去凑一凑热闹。而说到日本的灯会那不得不提的是日本的长崎灯会；长崎市元宵节，每年春节期间，都会有约100万的中国游客慕名而来。被称为冬季风物诗的长崎元宵节，1万5000多盏中国式传统灯笼点缀着中华街，整个世界灯火通明。

日本还把小正月定为成年礼(男性的元服礼和女性的裳着礼)举行的日子，因此也是成人节。不过在2000年改订为在每年一月的第二个星期一。成人之日这一天，市政府会为年满20岁的男女主持特别的成人礼仪式，参加者也会身穿日本传统服饰，十分华丽。表示他们从当日开始已成为成年人，以后必须独立生活、担负起社会责任和义务。日本相当重视成人之日，因此在这一天，都会举行祝贺仪式。在这一天，这些年轻人的父母、同事、主管、同学、亲戚及朋友，都要向他们表示祝贺、并赠送礼品，而当事人也要表达感谢之意及发表未来的计划及理想。