日本是非移民国家，不接受未完成高中阶段学习的学生，而日本的高等教育领域是完全向海外留学生开放的。日本一直以来都非常重视通过招收留学生来推动日本经济发展和扩大日本的过际影响力。 日本文部省的统计数字表明，截止到2002年11月份，在日本的留学生人数已创下历史新高，为95550人，比前一年度增长了21.2%。其中，来自中国的留学生人数最多，有58533人，占整个在日留学生人数的61.3%。。

据统计2005年，中国赴日留学生为80592人，占日本当年留学生总数的66.2%。作为日本最大留学生源地，中国的日语学习人群也不断增多，中国学生自2003年至2004年参加日语能力测试的人数从8.7万人增加到14.5万人，增长幅度达到66.7%。2005年度1~2级日语能力测试的学生人数中，中国考生占到了全球考生的30%以上，是参考人数最多的国家。

由于过去日本的签证门槛低审批松，许多根本不是以留学为目的的人通过伪造申请材料等方法骗得签证混入日本，成为留学生中的害群之马。日本国内留学生非法滞留的情况一直都非常严重，去年就学签证到期的学生中有26%成为非法居留者。在这一背景下，日本调整了对中国等几个亚洲国家的签证政策。
一方面是修改了部分法律法规，一方面严格提高了原有规定的执行尺度。2004年5月27日日本通过了《出入境管理法修正案》，主要内容包括4个方面：①非法居留罪的最高罚款金额从30万日圆提高到300万日圆。②对被逮捕的非法居留者不再收容拘留而是尽快遣送出国。③因非法居留被遣返者，不得再次入境的期限从5年增加到10年。④持学生签证者离开原学校3个月后仍没有其他学校接受的，必须离境。很明显，以上4点都不是针对中国学生，而是为了严厉打击非法居留的情况。日本政府希望通过严格的签证审查来发现那些企图伪造材料混进日本的人。这样，申请到日本留学需要的证明文件增多了，而且因为审查严格，申请文件的准备工作变得非常重要，稍有不慎就会被拒签。

日本这一系列政策的调整目的是打击日本国内日益严重的非法居留情况，而不是要限制中国学生到日本留学。在中国学生总体签证率下降的趋势中，来自中国经济发达地区学生的签证率还是很高的。