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不熟悉日本的传统音乐的人也许会觉得所有身着和服的演奏者用三弦琴或箫等乐器奏出的每首乐曲都大同小异。实际上，日本的传统音乐分类很细，有50个，也有人说有80个不同类型。其中纯粹由乐器演奏的种类只是极小部分，而绝大多数都是歌唱与乐奏的组合。并且，歌唱大部分都是单旋律（独唱或齐唱），而伴奏大部分都只有一种乐器。
日本传统音乐根据歌唱的发声法、乐器以及它们的音色是否相同为基准而分门别类。例如「义太夫曲」、「常盘津曲」、「三弦曲」（即长歌）等，它们都是歌唱与三弦琴伴奏的组合，而如果在唱声或乐器两方面，即使只有一方面音色不同，则就被认为是不同类型的音乐。也就是说，每个类型都有其规定的唱声和乐器的音色。
不过，无论是唱声还是乐器，其音色的差异有很多是非常微妙的，只有专家才能听出它们之间的区别。但日本的传统音乐却是非常注重这些音色的微妙差异，并非常小心地不使这些音色混同起来或是融合在一起，可以说，这也是日本传统音乐分类甚细的原因之一。
日本的乐器形态及其演奏也充分反映出日本传统音乐注重音色的微妙差异。与世界其它国家一样，日本的乐器也可以大致分为打击乐器、吹奏乐器和弹奏乐器三类。
小鼓是日本典型的打击乐器之一。在日本，多数的鼓是用两根鼓槌捶击鼓皮进行演奏的，但是，小鼓是用手指捶击鼓皮，为了确保微妙的音色，演奏者需要在演奏中根据鼓声来对鼓皮系带的绷紧度进行调节，或是朝鼓皮上哈气以保持鼓皮的潮湿度。
竹笛是吹奏乐器的一种。歌舞伎中的歌唱伴奏根据不同的音域分别使用12种竹笛。即使是在各种地方性的节庆演出中，人们也要使用两三种不同的竹笛。总之，日本的传统音乐通过各种细小周密的设计来表现乐曲所需的各种音色。
传统乐器中最具代表性的，想来就是作为弦弹奏乐器之一的三弦琴了。三弦琴用于诸多类型的日本音乐，同时，三弦琴使日本传统音乐的多样性得到充分的体现。
