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常常有人问我：“您到日本28年了。与今天相比，两代中国留学生的区别是什么？”我的回答是：“当年，是留学生养家；今天，是家养留学生。”也就是说，当年一个离开家门、走出国门的留学生，不但要打工挣出自己的学费、生活费，还要承担起国内家庭的生活费用，而今天一个留学生走到国外，他的父母几乎承担起他全部的学习费用，是一个家庭在供养着他留学。
上个世纪80年代，中日两国的经济可谓两重天。1988年，我出国时，工资是每月76元人民币，到日本打工时每天可以挣到1万日元左右。而那时的一万日元可以兑换成为800元人民币。现在，不仅仅是人民币升值、日元贬值，一万日元大约可以兑换500多元人民币，更重要的是中国人工资已经大多在数千元人民币以上了。
正是因为这样，我们那代中国留学生在日本打工，可以用“如饥似渴”来形容，也可以用“披星戴月”来描述。就我个人来说，常常是一个月内打三到四份工，清晨5点钟甚至更早起来，到企业去做清扫工，下午去上课，晚上再到餐馆里打工，星期六、星期天各打两份工。这样，一个月下来，可以收入三、四十万日元。而现在的中国留学生，打工大多是为了“体验生活”，更有的是出于好奇，或者想买一个自己喜欢但家长不同意的电玩。
当年，也有几个中国留学生住一套房间的事情。但是，房间内无人的时候居多，因为大家都出去打工了。有的时候，这样房间的床位则出现了“两班倒”，就是一个床位白天晚上分别有两个人睡，他出去打工的时候，他在睡觉。不久前，我到一所日本语学校的学生寮采访，推门进去，看到房间内有6张上下相叠的木床，床的周围都拉着布帘，像一个又一个小帐篷一样。我高喊一声：“有人吗？”布帘后面伸出一个又一个眼睛带着血丝的面孔。我问：“你们都在干什么？”掀开布帘一看，个个都在电脑上打游戏呢。
“你们打工吗？”他们的回答是：“我爸爸让我到日本以后，先玩上半年再说。”“我妈妈说，只要把书读好就可以，不要考虑打工的事情。”“我姥姥讲，你早去早回，千万不要打工啊！”
1988年，我出国的时候，国家允许自费留学生一次性兑换日币8000元。今天，国家允许自费留学生每年兑换5万美元。问到这些留学生带了多少元，大家反过来用怪怪的眼光看着我，有的说带了200万日元，有的十分不好意思地说带了80万日元，还有的干脆告诉我：“老师，现在都用卡了。我爸爸妈妈让我直接刷卡！”原来，我Out了！
记得我当年在餐馆打工的时候，也曾经打碎碗碟，划破手指，然而“轻伤不下火线”，找来创可贴包裹一下，戴上一副皮手套继续干。不久前我听说一位中国留学生在餐馆打工划破手指，他当即微信视频给国内亲属，爸爸、妈妈、姥爷、姥姥四个人看着视频哇哇大哭，说死说活也不让这个孩子再打工了。
时代在变化。出国前，我在《中国青年》杂志工作，自以为到日本也可以凭写字为生。谁知，那个时候日本居然没有一份华文媒体，想打文字工，没有啊！现在，包括我创办的《日本新华侨报》在内，日本大约有40多份华文报刊。许多中国留学生，可以在华文报刊社勤工俭学。每当看着他们的身影，我内心都会感慨万千的。
当年，中国留学生打工绝大多数是“被动”的，如果谁能够“主动”地倒腾一些牛黄、减肥皂、101生发灵，甚至翻译成中文的日语教材，都会让人羡慕不已。今天，许多中国留学生上来就“创业”，代购、电商成为他们的主战场，有人干脆说：“我到日本后就做老板！”
两代中国留学生在日本打工的不同经历，不存在谁是谁非的评价问题。让我感慰的是，“三十年河东，三十年河西”。经过改革开放的三十多年，中国的GDP超越日本位居世界第二，中日两国经济成为互补经济，中国留学生在日本考虑的首要问题不再是“生计”、“养家”，而是未来的创意、创新、创业。这就是发展，这就是一代更比一代强的见证。
