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日本近代教育制度始于明治5年（1872年），已有100多年的历史了。经过昭和22年（1947年）教育制度的重大改革直到今天。现在的制度被称作6-3-3-4制，也就是小学6年、初中3年、高中3年和大学4年的制度。小学和初中的教育为义务教育。但高中也基本普及，升学率超过97%，而且大学和短期大学的升学率也于平成17年（2005年）超过50%。
高等教育
日本的高等教育由大学、短期大学、高等专科学校、专科学校构成。大学、短期大学的入学资格为已修满12年的初等、中等教育。入学资格对于“在外国修满12年正规学校教育课程者”等来自外国、希望入学的对象同样适用。
1）大学
大学是以学术为中心、培养广泛的文化知识、同时教授专业的学问、并且从事研究的高等教育机构。高中毕业生或具有同等以上学力的学生可以升入大学。大学设置了院系等教育研究组织，本科教育的修业年限为4年（为培养临床实践能力，医学、牙医学、药学及兽医学课程为6年）。大学本科毕业生授予学士学位。
许多大学设置了从事更高水平教育研究的研究生院。大学毕业生或具有同等以上学力的学生可以入学。研究生院设有标准修业年限为2年的硕士课程和标准修业年限为5年的博士课程。后者通常分为相当于硕士课程的前期课程和之后3年的后期课程。为培养临床实践能力，医学、牙医学、药学及兽医学只有4年的博士课程。修满各自课程的学生授予硕士或博士学位。
此外，从平成15年（2003年）开始设置了专门培养高级专业从业人员的专业研究生院制度。专业研究生院设有标准修业年限为2年的专业学位课程，修满其课程的学生授予专业学位。
2）短期大学
短期大学是以教授专业的学问、培养职业或实际生活所需的能力为主要目的高等教育机构。短期大学的入学资格与大学的入学资格相同。修业年限为2年或3年。平成17年（2005年）10月以后的短期大学毕业生授予短期学士学位。短期大学根据学习的领域设置学科。
3）高等专科学校
高等专科学校是初中毕业生升学的、修业年限为5年或5年零6个月（有关商船的学科）的教育机构。高等专科学校深入地教授专业的学问、培养职业所需的能力。
