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日本大学主要分为国家设立运营的国立大学、地方政府运营的公立大学以及由学校法人或民间资本运营的私立大学。私立大学在日本占有很大比重，约有四分之三的大学为私立大学。
日本的学费主要分为入学金和课程费两部分。入学金指的是进入该学校所需要的一次性费用，４年制的大学只需要交一次，通常为２０万日元（１万日元约合６００元人民币）到３０万日元不等。课程费国立和公立大学与私立大学大概相差一半的价格。拿同样位于东京市中心的国立东京大学与私立早稻田大学相比较，东京大学一年课程的学费为５０多万日元，而早稻田大学则需要１３０万日元，某些人气高的学部比如国际教养学部、理工科和体育科，则达到１７０万日元的高额。
日本学生在决定读大学的时候就会根据家庭经济条件自己决定是上公立大学还是私立大学。她在国立的名古屋大学读书时，一名日本同学曾对她说，其实很向往读东京的某所私立大学，但是知道自己家不是那样的“有钱人”，就乖乖地认真准备离家最近的国立大学的考试，这样还可以省去在大城市一个人生活的住宿费。
私立大学的医学部是学费的最高峰，最高可达国立大学的１８倍。如东京女子医科大学的学费高达每年８９０多万日元，而国立东京大学医学部则只需要８１．７万日元，该校的老师曾说，只有大户人家的千金小姐才有钱进入该校学习。
私立大学的学费由高到低一般是医学部、齿学部、药学部、工学部、理学部、文科系的顺序。
根据日本文部科学省的调查，２０１０年私立大学第一年缴纳的费用平均是１３２万日元，文科系是１１万日元，理科系是１５０万日元，医科系则是４８９万日元。
在日本，国立大学的考试难度要高于私立大学（某些特别著名的私立大学的热门专业除外），但是不管是国立大学还是私立大学，学生们在步入大学的一刻起就意味着成人自立，父母只负责出大学４年的学费，有时还包括住宿费。日本大学一般不提供宿舍，离家远的学生通常一个人租房独自生活，而生活费与零花娱乐消费全都靠学生自己打工赚取。
当然也有父母希望孩子多花精力在学习上而愿意负担一部分生活费，但是日本大学生们的“打工”甚至是比学习还被看重的贯穿大学四年的主题。一般打工地点为餐饮店、便利店、百货店等处，通常一位学生要身兼两份工。完成课业之余为了打工而通宵或者早起，每天只睡四五个小时已是家常便饭。学生的打工收入平均在每月８万至１０万日元左右。
所以日本大学生们，日程手册上总是填满各种活动，忙忙碌碌没有停歇，在青春年纪里尽情体验着各种社团活动以及打工、娱乐、旅行等课外乐趣。当然，这样生活模式也带来问题，学生最终还是要回归到学习。由于平日学生们忙于打工，对学校的课业不能百分百投入，缺勤的情况也屡见不鲜。
现在各学校为了督促学生们重视学业，在期末评定的时候对出勤率要求越来越严格。日本的大学生们自己也说，大学里几乎没有怎么学习过，日本的年长者也总忧虑日本的年青一代是“不读书的一代”。但是，学生们通过４年的大学生活成长成为了一个真正的“大人”。在大四毕业找工作之际，企业也似乎很少在乎学生的成绩，反复问得最多的一个问题就是“学生时代你最努力做过的事情是什么”。
